18世纪末源于英国的工业革命从根本上改变了生产力的动力源泉。亚当·斯密1776年出版《国富论》时，正是工业革命前夕，在他眼里，专业分工是经济增长的原动力，但他没有想到技术革命有如此巨大的可能性和推动力，不仅改变了一个国家的命运，也改变了整个世界的格局。工业革命把英国从欧洲的边缘带入世界的中心，把一个不起眼的阴暗、潮湿的小岛变成了日不落的帝国。
18世纪60年代到19世纪30-40年代的第一次工业革命的发生有几个必要条件：首先是燃料原料，这个就可以解释工业革命为什么没有发生在荷兰了，因为荷兰虽然是当时世界上最发达的国家，但它没有煤，同样，中国最发达的江南地区也缺乏煤矿资源。当然，煤矿资源只是一方面。工业革命另一个最大的特点就是用机器来替代人的劳动，所以必须要有铁矿业与机器制造业（哪怕是手工的）为基础。最后一个重要的因素：由于工业革命用机器代替劳动力，所以很适合于一个劳动力工资比较高而煤矿资源价格比较低的地方，这样看来，工业革命发生在工人工资相对较高(相对于南欧和其他地区)而煤资源又比较丰富的英国北部不完全是偶然的。
工业革命的技术通过英国的要素价格组合才能产生利润，而在最初中国劳动力非常便宜的条件下是不会有利润的。但工业革命不是一次性发明、以后就一劳永逸了，恰恰相反，新技术发明的不断更新使技术变得越来越有竞争力，机器的劳动生产效率提高到最后连劳动力最便宜的地方也不得不转向开始用机器来代替劳动力，这就是后来手工业解体的开始，也是工业革命走向全球的开始。因此，英国工业革命的触发有一个低能源价格、高工资、低资本价格的结合，但之后又有技术发明不断更新的路径依赖。工业革命不是一次性发明、以后就一劳永逸了，恰恰相反，新技术发明的不断更新使技术变得越来越有竞争力，机器的劳动生产效率提高到最后连劳动力最便宜的地方也不得不转向开始用机器来代替劳动力，这就是后来手工业解体的开始，也是工业革命走向全球的开始。
第一次工业革命三个影响：
一就是为英国创造了巨大的社会生产力：工业革命前后80年，英国工人的劳动生产率提高20倍，棉纺厂工人生产率高于手纺工人266倍；18世纪中叶，英国的煤产量、棉花加工量都相当于世界的一半；英国工业产值占整个世界的51%，进出口贸易占25%，铁路超过1万公里，伦敦成为世界金融中心。英国获得了世界工厂的称号，成了当时世界上最强大的国家。
二就是第一次工业革命大大密切加强了世界各地之间的联系，改变了世界的面貌，最终确立了西方发达资本主义对世界的统治地位，率先完成了工业革命的英国，很快成为世界霸主。世界形势和国际关系也发生了深刻的变化，商品经济是外向型的开放经济，随着工业革命的进行和完成，商品经济的扩大，各地区之间的联系日益加强。由于西方各国在不同的时期进行和完成工业革命，这就形成了新的世界形势和政治格局，国际关系必将发生深刻变化。由于各个资本主义国家进行和完成工业革命的时间有先有后，这就要决定当时国际舞台上经济、政治和军事力量的对比。英国是最早进行和完成工业革命的国家，当时它的经济实力最强大。
三是由于西方国家工业革命的进行和完成，资本主义殖民主义国家与亚、非。拉等殖民地、落后国家之间的关系也发生了根本性的变化。世界市场的形成，产生了世界性的经济体系。在这个体系中，由于欧美资本主义国家进行和完成了工业革命，增强了经济实力，这样，世界性的经济、文化科学的中心，就由亚洲完全转移到了西欧。工业革命结束以后，资本主义国家对亚、非、拉地区侵略手段和性质发生了变化。由于当时欧美已经走上了先进的资本主义道路，而亚、非、拉和其他一些地区还保留着落后的前资本主义制度，因而在世界范围内的资本主义殖民主义与前资本主义制度地区的主要矛盾中，前者为矛盾的主要方面，这就必然要为后者带来沉重的灾难。
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